Ловцы удачи часть вторая

Попрыгав по ямам минут десять, мы выехали из плотной полосы тумана, и буквально тут же перед нами возник ещё один мост. Но это был не тот надёжный железобетонный мост, по которому проехали незадолго до этого, нет. Это был деревянный мост, причём, как мне показалось, его разрушили фашисты в годы второй мировой войны, и с тех пор его оставили в таком виде, как памятник. Проезжать по этому мосту мне стало страшно, и я прислушался к своему внутреннему голосу. Голос сказал, что можно ехать, ничего с нами не случится. Так оно и получилось, хотя доски под машиной очень громко скрипели.

За мостом дорога раздваивалась. Одна колея уходила прямо, а другая поворачивала налево, и шла вдоль реки, которую мы только что переехали. А между этими дорогами расположилась деревня. Как раз возле перекрёстка стоял дом какого-то зажиточного крестьянина. Он был двухэтажный, обнесён высоким забором, и из каждого окна горел яркий электрический свет.

Я остановил машину возле дома и заглушил двигатель. Через секунду мгновенно погас свет во всех окнах дома. Что на первом этаже, что на втором. Я открыл дверь и вышел из машины размять ноги. Дом погрузился в глубокий сон, и меня не покидало ощущение, что я слышу его громкий храп. Стучаться было бесполезно. Всё равно никто бы не открыл.

Свет горел в окне последнего дома деревни. Само окно было распахнуто, несмотря на то, что было уже прохладно на улице. Дом этот был скромный, грубо скроенный, но добротный. Было видно, что зимой в нём тепло и не сыро. Подойдя поближе, я услышал, что в доме работает телевизор. Как раз наступила полночь и по одному из каналов шла программа новостей.

- Простите, пожалуйста, что я вас отвлекаю в такое позднее время, - громко крикнул я, подойдя как можно ближе к окну, но оставаясь на безопасном от него расстоянии, - мы едем из Петербурга в Верхний Конец, и не понимаем, правильно ли мы едем. Вы не могли бы нам помочь?

В доме послышались шаги, и через несколько секунд в окно высунулось женское лицо в платочке. На первый взгляд бабушке было лет шестьдесят. Хотя в данный момент это не имело никакого значения.

- Из Петербурга едите? Глядишь ты! – бабушка посмотрела в сторону нашей ласточки, скромно стоящей возле двухэтажного дома, - а кто вам там нужен, в Конце-то этом?

- Лесник нам нужен, бабушка, - честно признался я, - вы нам скажите, мы правильно едем, или мы заблудились?

- Правильно, сынок, правильно, - старушка радостно закивала головой, - тут всего девять километров и осталось до Конца-то. Вот прямо мимо моего дома и езжайте, одна деревня по дороге будет, чуть в стороне слева от вас останется, это вы мимо проедите. А вот следующая и будет ваш Конец-то. Там дорога дальше в гору пойдёт, а Конец сам внизу останется. Тут девять километров всего и осталось!

- Спасибо вам большое! Извините, что спать помешали, - сказал я, позже сообразив, что на самом деле никому мы помешать не могли.

- Не за что, сынок, не за что, - бабушка была явно рада ночным гостям, - тут девять километров всего осталось, быстро доберётесь!

Я вернулся в машину и передал содержание разговора Андрею и Алексею.

- Я надеюсь, ты точно знаешь, к кому мы едем в деревню, - уточнил Андрей у Алексея, - нам не придётся стучаться в каждый дом?

- Нет, нет, нас ждут! – Алексей приободрился после того, как узнал о скором конце путешествия, - нас ждут и нам предоставят дом для ночлега.

Последние девять километров пути дались нам с трудом. Это был самый разбитый участок дороги. Возможно, я и преувеличиваю, и лесной участок был сложнее. Но его мы преодолевали днём, когда было светло, и каждую яму мы видели заранее. Теперь же свет прыгал на каждой кочке, и внимательно рассмотреть дорогу не получалось. Это была даже не дорога, а колея, но совершенно разбитая, и не предсказуемая. Я не уверен, что и грузовой автомобиль смог бы обоими колёсами попасть в неё. Машина весь этот участок шла под наклоном, то в одну, то в другую сторону.

Наконец мы приехали в Верхний Конец. Я догадался об этом, когда дорога резко повернула вправо и стала подниматься в гору, а внизу виднелись постройки, в одной из которых горел свет. Машина с удовольствием скатилась вниз накатом и остановилась напротив источника света. Это был обычный деревянный дом, каких много. Внешний вид его, однако, напоминал о том, что когда-то в этом доме бушевал пожар.

Первым из машины вышел Алексей. Одновременно с этим от стены дома отделился человек, который направился к нам. Это был Святослав, старший брат того парня, который давал информацию Алексею о деревне. Он нас ждал весь вечер.

- Проходите в дом, там тепло, - Святослав пожал руки мне и Андрею, после чего пошёл обратно к крыльцу. Алексей попросил меня открыть багажник, после чего стал вынимать оттуда свои вещи. Я прошёл в избу вслед за Андреем.

Мне уже приходилось бывать в деревенских домах. За три года до описываемой поездке я был в командировке в Москве, причём туда и обратно я добирался на МАЗе. Первую и третью ночь я спал сидя в кабине, а вторую на столе в коридоре общежития. На обратном пути водитель навестил своих родственников в Тверской области. У меня было ощущение, что я попал во времена Радищева. Чтобы войти в дом, надо было пройти хлев. В доме электричество было, но телевизор показывал только первый канал, и то с сильными помехами. Сам дом находился метрах в двухстах от дороги. Никакого магазина в деревне не было. Раз в неделю приезжала автолавка, где можно было что-то даже не купить, а выменять. Деньги для местных жителей значения не имели. По большому счёту, они им были не нужны. Всё необходимое для проживания и питания имелось в домашнем хозяйстве.

Тут дом явно пустовал. Как сказал Святослав, в нём останавливались приезжающие в деревню случайные гости. Электричество добралось до Верхнего Конца, но электрические плиты отсутствовали. Точно так же отсутствовали и газовые плиты, как и сам газопровод. Водопровода, разумеется, не было тоже. Однако, в деревне не было и колодцев. Воду черпали прямо из реки, она здесь течёт экологически чистая.

Еду готовят в Верхнем Конце на печке. Поэтому круглый год в деревне идёт заготовка дров. Летом, когда тепло, все двери и окна открыты нараспашку, чтобы было прохладнее. Ночью, правда, дома закрывают. На тот случай, если лесной зверь внезапно навестить хозяев. Кто знает, что за чудища живут в местных лесах? Никто ведь их до конца не исследовал.

В доме была кухня и комната. В комнате стояла кровать и диван. Между ними вдоль стены стоял пустой шкаф, в котором жили тараканы. Андрей осмотрелся и показал мне рукой на кровать.

- Ложись сюда и спи. Ты свою работу сделал. Отдыхай. Завтра дорога домой будет не проще, - проговорил он, доставая из сумки банку кофе, - а кипяток тут есть у вас?

- Да, чайник я поставил кипятиться, - Святослав стоял возле печки и жарил для нас яичницу с хлебом. Алексей тем временем закончил выносить свои причиндалы из багажника. Получилась довольно приличная куча совершенно не нужного нам хлама.

- А завтра я поведу вас на охоту, - радостно произнёс Алексей, ставя в угол ружьё, - здесь наверняка водятся утки.

- Интересно, как ты их в городе готовишь, если сначала тебе надо их подстрелить? – уточнил Андрей, усаживаясь на грубо сколоченную табуретку.

- А я городе я её не готовлю, - раскрыл тайны своего кулинарного мастерства Алексей, - только когда я на природу выезжаю.

- И почему я совершенно этому не удивлён? – обращаясь в пустоту, произнёс Андрей, но ответа на его вопрос не последовало. Святослав сказал, что яичница готова, и мы дружно сели за стол.

Мне, как водителю, досталось больше всех. Как только я проглотил свою порцию, мне сильно захотелось спать. Я подошёл к кровати, снял с себя верхнюю одежду и забрался под одеяло. Андрей расположился на диване, а Алексей вытащил свой надувной матрас. Пока он его надувал, используя в качестве мехов свои пухлые щёки, я заснул. Сколько минут мне удалось поспать, я не знаю, но явно ночь ещё не закончилось. Очнулся я оттого, что меня толкает в бок правая рука Алексея.

- Андрей, где у тебя ключи от машины, - голос Алексея спросонок показался мне сильно расстроенным.

- В правом кармане куртки, - машинально ответил я и уточнил, - а что случилось?

- Я вёсла забыл из багажника достать – проблема, из-за которой Алексей не смог заснуть, повергла меня в состояния лёгкого ступора.

- Дай ты ему ключи, - послышался сонный и недовольный голос Андрея с дивана, - он же не заснёт в палатке на полу без них.

Взял ключи Алексей самостоятельно, не прибегая к моей помощи. Пока он ходил за вёслами, я заснул окончательно.

Утром я проснулся последним. В избе было темновато, но тепло. Есть, честно говоря, не хотелось. Алексей приготовил свежезаваренный чай, который я выпил с большим удовольствием. Андрей ушёл в дом лесника на переговоры, а я решил пойти посмотреть окрестности. Если уж не на Край Света, то на Верхний Конец посмотреть хотелось очень.

Деревушка была небольшая, примерно домов тридцать, не больше. Половина домов находилась на одном берегу реки, вторая половина на другом. Соединял два берега деревянный мост, который, как только я на него вступил, стал угрожающе трещать и шататься. Провалиться в речку, пусть даже и чистой родниковой водой, мне никак не хотелось, поэтому переходить на ту сторону реки я не стал. Ко мне подошёл Алексей, и у нас завязалась интересная беседа.

- Ты посмотри, как тут красиво, - Алексей развёл руки в стороны, чтобы красота окружающего нас мира стала ещё более заметна, - я предлагаю остаться хотя бы на сегодня. В реке полно рыбы, а в лесу полно зверья. Если не утку, то зайца я точно подстрелю.

- Посмотрим, как пройдёт результаты переговоров, - уклончиво ответил я Алексею, хотя прекрасно знал, что как только Андрей вернётся, мы сразу поедем домой, - а где лесник живёт, ты не знаешь?

- Точный дом не знаю, но живёт он на том берегу, - Алексей ткнул пальцем в один из домой противоположного берега. Надо сказать, тот берег жил бога, чем этот. По крайней мере, дома там были не только обшиты досками, но и выкрашены, в отличии от домов берега, на котором мы находились. Местные как-то выглядели очень мрачно.

- То есть мост Андрея выдержал? – уточнил я только что полученную информацию.

- Да, местные по нему не ходят, - согласился Алексей, - только скотина. Население переправляется с берега на берег на плоту.

Не успел я спросить, где же эта переправа находится, и как она действует, как на противоположном берегу появилась женщина.

Она уверенным шагом добралась до мостков, которые я сразу не разглядел, и шагнула на плот, который мирно покачивался от не сильного течения реки. Встав на середину плота, женщина нагнулась и взяла в руки трос, который был перекинут с берега на берег, и которого невозможного было разглядеть из-за того, что он полностью находился под водой. После чего женщина стала перебирать руками трос, и плот, повинуясь её телодвижениям, стал медленно двигаться поперёк течения к нашему берегу. Минуты две женщина потратила на эту переправу, после чего шагнула на наш берег и пошла в сторону магазина. Я решил посмотреть, чем же торгую в этой глуши.

Перед входом в магазин, наверху я увидел вывеску «Товары повседневного спроса». Рядом с дверью висело расписание работы магазина. Открывался он в 10 часов утра, и работал до 16 часов без перерыва на обед. На самом деле, вывеска эта была чистейшей формальностью, потому что продавщица жила в соседнем доме, и открывала магазин тогда, когда приходил покупатель. Сидеть в магазине шесть часов не было ни малейшего смысла. На собственном огороде дел было намного больше.

В магазине было свежо и чисто. Кассового аппарата не было и в помине, зато здесь стоял телефон, один на всю деревню. Аппарат стоял как раз на том месте, где должна была стоять касса. Вместо счётно-вычислительной машины на прилавки лежали счёты.

- Скажите, а куда по телефону можно позвонить, - спросил я у хозяйки этого богоугодного заведения. Та слегка смутилась от вопроса гостя из культурной столицы, но всё же ответила, делая ударения на букву «о» в каждом слове. В том слове, где буквы «о» не было, она его туда вставляла специально.

- Позвонить можно хоть кода. Но только по местному номеру, - проговорила она. Её речь невольно напомнила мне журчание воды по перекату, - н редко кто пользуется звнками-то. Всё больше за водкой ходят.

Действительно, водки в магазине было много. Я насчитал пять названий. Например, пива было всего три. Хлеб был один. Спички, сахар, соль, макароны, масло, мыло и мука. Больше продуктов в магазине не было. Напротив прилавка с продуктами на вбитых в стену гвоздях висели плечики с одеждой. На мой беглый взгляд, мода в Вернем Конце была на уровне образца середины семидесятых годов прошлого века. Мне показалось, что даже моль отказалась есть эту древность.

- А по междугороднему номеру отсюда можно позвонить? – спросил я, закончив изучать запасы продовольствия деревни.

- Можно, можно, - закивала головой продавщица, - но надо заранее оплатить звонок и точное время указать.

- Это где оплатить надо? – уточнил я.

- В Бабаево! – гордо ответила мне она.

- А туда транспорт ходит какой-нибудь? - я спрашивал уже не из пустякового любопытства. Если Андрей захочет связаться с лесником из Питера, то это будет сделать не так-то просто.

- Ходит автобус, вот тут его конечная остановка, - хозяйка магазина показала мне рукой на окно. Подойдя к нему, я увидел небольшое деревянное строение, напоминающее навес. Это и была остановка автобуса. Здесь же и заканчивалась дорога по эту сторону реки. Дальше шла колея, проложенная владельцем внедорожника, который построил за околицей современный кирпичный дом. Дом был огорожен насквозь просвечивающим забором, и было похоже, что в доме сейчас никто не живёт.

- А как часто ходит автобус в Бабаево, - постарался я отогнать от себя грустные мысли.

- Три раза в неделю!

- А если срочно позвонить надо? – удивился я.

- Кому? – просто спросила меня продавщица, и я понял, что спросил глупость.

Выйдя из магазина, я прошёлся мимо кольца автобуса к реке. Следы покрышек в грязи подтверждали слова о том, что автобус до этой остановки всё-таки доходит. Недалеко от остановки стоял дом, рядом с входной дверью которого, висела красная доска. На ней было что-то написано. Я подошёл ближе и прочитал «Библиотека». Ну что же? Подтверждение того, что Россия самая читающая в мире страна было получено в самом неожиданном месте.

Внизу был написан график работы библиотеки, и заканчивалась доска объявлением, - «каждый третий четверг недели бригадный день».

Похоже, что по четвергам здесь собирались местные жители, и читали книги вслух. Может быть, конечно, и про себя, но тогда зачем же им всем было вместе собираться? Водку попить можно было и не в библиотеке. Как подтверждение моих слов, мимо меня прошёл пьяный Святослав, качаясь и пошатываясь на ходу. На вид Святославу было лет двадцать, не больше. Он на меня не произвёл впечатление человека, которому интересно публичное чтение. Навстречу ему шёл Алексей, намереваясь в очередной раз уговорить меня остаться. Внешний вид Святослава слегка озадачил Алексея, и ко мне он подошёл уже не в том радостном настроении, в каком пребывал рано утром.

- Сколько лет Святославу? - спросил я, направляясь к машине. Пока было свободное время, её можно следовало помыть.

- То ли двадцать, то ли двадцать один, - задумчиво проговорил Алексей, - младшему брату восемнадцать точно.

- И, что его не пробовали лечить от алкоголизма?

- Так он же второй раз подшит, - сообщил мне интересную новость Алексей, - но как видишь, это не помогает.

- Так он долго не проживёт, - заметил я, наблюдая, как Святослав пытается определить на местности, где же находится его дом. Видимо, от размышлений, у него закружилась голова, и он упал. Но буквально тут же поднялся, и довольно уверенно дошёл до крыльца дома, где сел отдохнуть. Тем временем мы с Алексеем подошли к машине. Я открыл багажник, вынул из него походное ведро, шампунь, и щётку. Алексей робко кашлянул за моей спиной.

- Ну, так что, мы остаёмся ещё на сутки тут отдохнуть и порыбачить? – в голосе Алексея уверенности в завтрашнем дне стало значительно меньше.

- Вот сейчас Андрей вернётся, и всё решим, - уклончиво ответил я и пошёл с ведром за водой. Дойдя до речки, я сообразил, что ни к чему бегать с вёдрами от берега до машины, проще машину подогнать к берегу. Я оставил ведро на берегу и вернулся. Пока я прогревал двигатель, мимо нас прошёл ещё один местный алкоголик. Он был постарше Святослава лет на десять – пятнадцать, хотя ему можно было дать лет и больше. Двигался по дороге он так же уверенно, как и Святослав, то есть спотыкался на каждом шагу и качался от несуществующего ветра. Путь его лежал, как выяснилось, до дома Святослава. Он подошёл к задремавшему на солнце Святославу и присел рядом. Тем временем двигатель прогрелся, и я подкатил к тому месту, где я оставил ведро. Выйдя из машины, я окатил её ключевой прохладной водой. Мне показалось, что машина радостно фыркнула от удовольствия.

Пока я намыливал машину, Алексей ходил вокруг меня и продолжал вести агитационную работу. В одном я был с ним полностью согласен. Место тут было очень красивое и тихое. Тишину нарушал только одинокий звук колокольчика, висящего на шее у одной из коров. Стадо паслось вокруг деревни, и этот звук звучал с самого утра, как только я проснулся. Сначала он меня сильно раздражал, а потом я про него забыл, отвлекаясь на местные красоты. С одной стороны, когда мне ещё выпадет время поохотиться? С другой стороны, мне никогда этого делать и не хотелось. А Алексей, словно чувствуя это, стал давить именно на это моё слабое место.

- Ты прикинь, как это здорово, когда ты сидишь в засаде в ожидании зверя или птицы, - Алесей принял соответствующую позу для наглядности, - тебе останется потом только прицелиться и плавно нажать курок.

И тут, словно подтверждая правоту слов Алексея, неожиданно для нас обоих, прогремел выстрел.

- Ну вот, кто-то уже охотится, а тебя не позвал, - пошутил я, продолжая намыливать старушку, - только что-то уж близко стреляли, не в лесу явно.

- Такое ощущение, что стреляли из моего ружья, - Алексей не на шутку встревожился.

В этот момент прозвучал ещё один выстрел.

- Точно, из моего, - Алексей резко развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону дома, где мы остановились.

С того места, где я мыл машину, дом не было видно, его скрывал кустарник и полуразвалившийся мост через речку. Зато был хорошо виден противоположный берег. Как только Алексей скрылся за кустарником, намереваясь выяснить, кто и зачем стрелял из его ружья, на противоположном берегу появился Андрей. Он шёл не спеша, положив руки в карманы куртки, набросив свою походную сумку чрез правое плечо. Глядя на него издалека было совершенно непонятно, насколько для него удачно завершились переговоры. Андрей подошёл к мосту и сделал несколько шагов. Деревянная конструкция жалобно заскрипела, но вес Андрея выдержала. Увидев меня, Андрей ускорился и, подойдя к машине, закурил.

- Ну, всё, нам здесь сегодня больше делать нечего! – отрезал Андрей. Я понял, что ему местные пейзажи надоели намного больше, чем мне.

- Успешно хоть съездили? – уточнил я главное.

- У меня не бывает такого, чтобы что-то я не сделал на отлично, - явно кого-то процитировал Андрей, - с лесником договорённость есть, хотя он ещё тот жук. Без предоплаты ничего делать не будет.

- И как ты собираешься ему предоплату делать? – я убирал в багажник банные принадлежности.

- Договорюсь с человеком из порта о гарантиях, займу денег и привезу их сюда. Другого выхода нет, - Андрей пожал плечами, - придётся тебе ещё раз меня сюда везти. Дорогу хорошо запомнил?

- Запомнил. Не заблудимся, однозначно!

- Ну, тогда собираемся и поехали! Леша где?

- Ты выстрелы слышал?

- Что-то было похожее, это он?

- Нет, но говорит, что из его ружья.

- А, хоть не зря его с собой таскал, - Андрей радостно улыбнулся, - может, и подстрелят из него кого-нибудь.

- Святослав нам попался, пьяный в дымину. Парню двадцать лет, а он второй подшит. Да без толку. Всё равно пьёт.

- А что ты хотел, - философски заметил Андрей, - в деревнях только водку пьют, да ебутся.

Я не никак не успел ответить на это мудрое жизненное наблюдение, как показался задумчивый Алексей. Он шёл не спеша, держа ствол в правой руке, а приклад в левой. Было заметно, что местное гостеприимство оставляло желать лучшего в его глазах.

- Что случилось? – спросил я, хотя вариантов ответа было не так много.

- Святослав с соседом подрались, - пробурчал Алексей себе под нос, рассматривая остатки ружья по очереди.

- Кто из них стрелял? – вставил своё веское слово Андрей.

- Оба. По очереди. Сначала один другого захотел убить. Но не попал с двух метров, потом второй отобрал ружьё и пытался убить, но тоже промахнулся. Когда я подошёл, они уже кулаками махали, а ружьё, видимо, в драке разломали.

- Живы оба?

- Да, лежат рядом у крыльца, у обоих лица в кровь разбиты.

- Хорошо, что не попали, а то мы тут застряли бы, непонятно на сколько, - подытожил наше времяпровождение в Верхнем Конце, - ну, что поехали?

- Поехали, - я с готовностью открыл дверцу машины и посмотрел на Алексея, - ты с нами?

Алексей тяжело вздохнул. Невооружённым глазом было видно, что решение уехать сейчас даётся ему с большим трудом. Но взвесив все за и против, Алексей был вынужден с нами согласиться.

- Ладно, - сказал он, - опустив голову, - поехали.

Я сел за своё привычное место водителя и завёл машину. Алексей зашагал назад, к дому. Андрей догнал его и стал что-то ему говорить, видимо поделился своим разговором с лесником. Алесей шёл молча, изредка кивая головой, как бы отвечая Андрею на не заданные вопросы.

Святослав и его лучший друг-сосед мирно спали сидя на крыльце. На лице обоих были видны синяки и запёкшаяся кровь. Андрей заходить внутрь дома не стал, никаких вещей ему забирать не надо было. Алексей молча переносил обратно в машину палатку, рюкзак, сапоги. После того, как он сказал, что всё погрузил, мы тронулись в обратный путь.

Дорога домой кажется быстрее и короче. По спидометру у нас выходило ровно пятьсот километров, первые сто которых лежали до Бабаево. И сорок из них по грунтовой дороге.

Оказалось, что до той деревни, где я ночью спрашивал дорогу, есть ещё одна. Мы её просто не заметили, так как она была погружена во тьму, и стояла немного в стороне от дороги. Судя по всему, она была меньше, чем Верхний Конец, и лежала только на одном берегу реки, на том самом, по которому мы и передвигались. По словам продавщицы магазина, в этой деревне находился ближайший телефон, на тот случай, если в Верхнем Конце местный телефон сломается.

Мост через реку мы проскочили быстро, скрип досок звучал уже не так зловеще. До асфальтового покрытия развивать скорость больше 60 км/ч я не стал, хотя дорога хорошо просматривалась. Населённый пункт, в котором девушки из тумана подтвердили правильность нашего пути, оказался довольно большим. Он находился по одну сторону дороги, встречной для направления нашего движения. Один из домов мне напомнил детский сад. Возможно, здесь и находилось это учреждение. Останавливаться и проверять мы не стали.

Как только машина выехала на асфальт, я прибавил скорость. Настроение сразу улучшилось. Мне вообще нравится это состояние в дороге, когда ты возвращаешься домой. Глаз радуется пейзажам за окном, люди, попадающие на пути, всегда приветливо улыбаются, птицы радостно машут крыльями, и всё в таком духе. Было бы неплохо включить громко любимые песни, но радио в нашей машине не работало.

Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда случился прокол колеса. Правое заднее умудрилось наехать на гвоздь, лежащий на дороге. Алексей вышел со мной и предложил свою помощь. Она была явно не лишней. Силы в руках Алексея было намного больше.

Как только я открыл багажник, чтобы достать оттуда инструменты, как Алексей громко выругался.

- Что случилось? – Андрей высунулся из окна и посмотрел на Алексея добрыми насмешливыми глазами.

- Я вёсла в деревне забыл! – Алексей был вне себя от злости.

- Приношу свои соболезнования, но никто сейчас за ними возвращаться не будет – Андрей опередил возможное предложение Алексея, - мы ещё вернёмся сюда и заберём твои вёсла.

Потом он достал пачку сигарет, прикурил, и закончил свою мысль, - Если, конечно, они ещё к тому времени будут живы.

Колесо мы поменяли быстро, и машина понеслась домой с прежней скоростью. Машины по этой трассе ходили так же часто, как и автобусы из Бабаево в Верхний Конец. Если в ту сторону ночью мы проехали в одиночку, то сейчас нам попались навстречу машин пять, не больше. Это был явно не туристический край.

Что меня обрадовало в Бабаево, так это станция техобслуживания сразу за городской чертой, если приравнять Бабаево к городу. По крайней мере, шиномонтаж ту был. Вместо ремонта колеса мне предложили взять уже готовое. Я не стал возражать, быстро поставил новое колесо в специальное отделение багажника, и мы поехали дальше. На другом конце Бабаево находилась автозаправка. Накормив нашу рабочую лошадку бензином до отвала, я погнал её по известной мне дороге домой.

Ни Андрей, ни Алексей, не стали уточнять у меня, хорошо ли я запомнил дорогу. Андрей знал, что меня память не подводит, а Алексей был просто раздавлен тем, что его мечты об охоте и рыбалке разбились вдребезги. А уж утрата вёсел совсем доконала его. Я не удивлюсь, если именно с этого дня у Алексея стали расти белые волосы.

Дорога через лес выглядела уже не такой мрачной, а надписи от руки, указывающие направления на Петербург, вообще радовали глаз. Каждый метр дороги, оставленный нами позади, приближал нас к Питеру, и это поднимало настроение. Ни кочки, ни ямы не могли уже никак на нём отразиться. Выскочив из леса, машина пулей долетела до переезда. Здесь Андрей попросил остановиться возле знакомого нам магазина.

Продавщица нас не узнала, но кипяток для Андрея приготовила. После того, как Андрей выпил свои положенные сто грамм кофе, нас уже ничто не могло задержать в пути.

Однако, случилась одна вынужденная остановка, причём как раз посреди дороги. Мы приближались к Волхову, и садившееся солнце светило прямо в глаза. Ни помогли, ни тёмные очки, ни опускавшийся козырёк в машине. Причём дорогу не видел не только я, но и Андрей с Алексеем. Пришлось остановиться, поскольку я видел даже разметки.

Оказалось, что я остановил машину вовремя. Наполовину машина заехала на встречную полосу, и, хотя встречных машин поблизости не было, я мысленно перекрестился. Не хватало ещё нам для полного счастья попасть в аварию. А ведь у меня на машину не было даже талона техосмотра.

Первым мы высадили из машины Алексея. Он выходил очень грустный, без улова, без добычи, и без вёсел. Мы сказали ему добрые слова на прощание и поехали дальше. Андрей попросил отвезти его до дома. Это был крюк для меня, но я выполнил его просьбу. После пятисот километров за городом двадцать по городу лишними не казались. После чего я отогнал машину в гараж, и вернулся домой отдыхать. Горячая ванна и крепко заваренный чай вернули меня к городской жизни.

Недели три Андрей занимался тем, что вёл переговоры о поставках леса в порт и занимал деньги. Когда все формальности были улажены, он снова позвонил мне.

- Привет, готов снова в Конец смотаться? – раздался в трубке знакомый голос.

- Готов, - просто ответил я, - когда выезжаем?

- Завтра, - последовал ответ.

- Алексей с нами едет? – решил уточнить я.

- На фиг он нам нужен, - ответ на этот вопрос я знал заранее, - но третий человек нам понадобится. Кто-то должен с местными водку пить. Я не пью, ты за рулём.

- Кого возьмём? – у меня были знакомые выпить на халяву, но в такой поездке случайных людей быть не должно.

- У меня есть на примете один, - коротко ответил Андрей, - подгоняй машину к дому, стартовать будем от тебя.

Уточнять, кто поедет с нами, я не стал. Мне было всё равно, моя работа от этого никак не зависела. Главное, чтобы колёса были накачены, и бензин из бака не выливался.

Утром к моему подъезду подошёл Андрей со своим приятелем. По стечению обстоятельств, его так же звали Андреем. Три Андрея в машине не так часто собираются, что явно сулило нам удачу. Чтобы в дальнейшем различать Андреев, то приятеля Андрея я буду называть Андреем третьим, а самого Андрея вторым.

Итак, третий Андрей был взят вторым для распития алкоголя с представителями интеллигенции села в деревне. Он, однако, не стал терять время даром, и вытащил из кармана куртки маленькую бутылочку водки, как только мы пересекли границу города. Кое-что я уже знал про этого третьего Андрея. Он учился в одной группе со вторым Андреем в институте, но из-за своего взрывного характера институт не закончил. После чего сменил множество занятий, мест работы, жён и автомобилей. Кому он не изменял никогда, так это выпивке.

От третьих лиц мне доводилось слышать, что этот третий Андрей должен много денег Андрею второму. Но только никогда их не отдаст, про причине полного отсутствия таковых. Так это или не так, я не выяснял, но догадывался, что Андрей второй не просто попросил Андрея третьего поехать с нами, а просто поставил того перед фактом. И возразить Андрею третьему было нечего. А, глядя на то, как Андрей третий поглощает водку, то и незачем. Ему эта поездка была явно в удовольствие.

Единственный недостаток третьего Андрея, который мешал лично мне, это был поток слов, который прекращался лишь затем, чтобы сделать очередной глоток. Болтал Андрей непрерывно, и был готов говорить на любую тему, независимо от того, разбирался он в ней, или нет. Второй Андрей сидел сзади, и молчал. Ему болтовня третьего Андрея была по барабану. Он знал, на что шёл, приглашая его с нами. Пожалуй, в этом я со вторым Андреем соглашусь. Лучшего собутыльника для аборигенов Верхнего Конца было не найти.

Мы тем временем проехали участок пути до Волхова и повернули направо. Я понял, что лучше не отвечать на замечания. Которые делает третий Андрей по поводу моего стиля вождения. Во-первых, на каждый мой ответ будет сказано десять новых фраз, а во-вторых, от этого ничего не зависело. Третий Андрей водить машину умел, скорее всего, лучше, чем я, но сесть за руль всё равно не мог, так что его болтовня оставалась без внимания. Но ему самому, похоже, было всё равно, отвечаем мы на его трёп или нет. Он сидел справа от водителя, на командирском месте, и считал себя главным в нашей экспедиции. Статус позволял ему себя так вести.

Пройдя ровно триста километров, я повернул налево, к железной дороге. Узнав, что на железной дороге есть магазин, третий Андрей обрадовался. Его запасы спиртного закончились ещё до того, как мы проехали Тихвин, и теперь его душа жаждала продолжение банкета. Для второго Андрея железнодорожный магазин был буфетом, где можно попить кофе, а для меня местом, где можно съесть пирожок с капустой. Каждый из нас смог получить то, что хотел.

Как только мы проехали по территории станции, и под колёсами автомобиля закончился асфальт, начался дождь. Сначала это были отдельные капли, но с каждой минутой дождь усиливался, и, как только мы въехали в лес, начался ливень.

Передвигаться по лесной дороге, где одна яма переходит в другую, сложно в сухую погоду. Но теперь видимость упала в разы, включённые фары помогали мало, дворники не справлялись с поставленной перед ними задачей. Ямы быстро наполнялись водой, и жидкая грязь из-под колёс стала попадать на стекло. В этом плане дождь сильно помогал, смывая грязь, но новая волна выбрасывала порцию грязи на прежнее место.

- А что, другой дороги, нет? – деловито спросил третий Андрей, - не переставая употреблять алкогольный напиток даже в таких непривычных условиях.

- Нет, - коротко ответил я, - держа руль обеими руками.

- Так и заглохнуть недолго, - продолжал он учить меня жизни после очередного глотка. Но тут машина подпрыгнула на кочке, после чего Андрей третий звонко ударился зубами о бутылочное стекло. При этом изрядная доля водки попала ему прямо в глотку. Третий Андрей громко закашлялся.

- Сиди тихо, - Андрей второй сзади несколько раз сильно стукнул третьего Андрея по спине, - тут есть кому думать, куда и как ехать.

Третий Андрей замолчал. На какое-то время в машине повила тишина, нарушаемая только стуком капель о лобовое стекло, да скрипом дворников по нему же. Нас спасало то, что одной стороной колёса постоянно находились вне грязи. Пространство между деревьями было немного, и у грузового транспорта возможность маневрировать отсутствовала. Но наша ласточка умудрялась, скользя, двигать внутри колеи, переваливаясь с одного бока на другой.

Из-за сильного дождя этот лесной участок дороги, длиной двадцать километров, мы преодолели за час. Когда между деревьями показался просвет, и последняя яма осталась позади, второй Андрей глубоко выдохнул, и открыл окно, чтобы перекурить. Он не позволил себе перекур, пока мы пробирались по местным джунглям. Теперь он мог себе это позволить с лёгким сердцем.

Я надеялся, что дождь вымоет нашу машину от приставшей к ней лесной грязи. Но дождь перестал идти, стоило нам прибавить скорость на ровной дороге. У меня сложилось впечатление, что дождь охранял лес, стараясь выгнать оттуда злых духов. Но, поскольку мы духи исключительно добрые, у него это не получилось, после чего он от нас отстал.

До Бабаево мы доехали без каких-то проблем и приключений, а вот перед самим Бабаево случилась большая неприятность, - пропала тормозная жидкость. Я обнаружил это, когда хотел притормозить перед табличкой, оповещающей начало населённого пункта. Педаль равнодушно провалилась до днища машины, и мне стоило большого труда удержать машину на трассе. Хорошо, что в этом месте находится широкая обочина.